Cuando llegó la pandemia de la COVID-19, rápidamente quedó claro que tener una edad avanzada era el mayor factor de riesgo para desarrollar una enfermedad grave. De hecho, hay pocas enfermedades para las que la edad sea tan claramente el factor de riesgo más importante.
Vayamos a Reino Unido. Se han producido más de 131,000 muertes a causa de la COVID-19, pero las primeras investigaciones, que aún están pendientes de revisión por parte de otros científicos, sugieren que muy pocos niños (menos de 30) han muerto a causa de la COVID-19 de enfermedades relacionadas. En consecuencia, se ha considerado que los niños corren poco riesgo.
Sin embargo, a medida que aumenta el consenso de que el virus se convertirá en endémico, y con la mayoría de las personas de alto riesgo (en los países ricos) ya vacunadas, las preguntas sobre cómo afecta la COVID-19 a los niños han cobrado protagonismo. Por lo tanto, hemos intentado comprender estas cuestiones, en particular en relación con la gran mayoría de los niños que no necesitan atención hospitalaria. Y esto es lo que encontramos.
Analizamos la enfermedad de los niños utilizando los datos del Estudio de Síntomas de COVID-19, un proyecto de ciencia ciudadana en el que los participantes registran sus síntomas (o los de sus hijos) y los resultados de las pruebas a través de una aplicación. Evaluamos a los niños que dieron positivo, cuya prueba coincidió con que informaron de los síntomas típicos de la COVID-19, y cuyo informe de los síntomas continuó regularmente durante al menos 28 días después de que comenzara su enfermedad.
Descubrimos que los niños con COVID-19 padecían con mayor frecuencia dolores de cabeza, fatiga, fiebre y dolor de garganta. Por lo general, mejoraban rápidamente: la duración media de la enfermedad era de seis días, ligeramente más corta (cinco días) para los niños de primaria y más larga (siete días) para los adolescentes.
Hasta un 4.4 % de los niños declaró que los síntomas continuaban a los 28 días o más (en comparación con el 13.3 % de los adultos, utilizando la misma metodología). Esta tasa fue ligeramente superior en los niños mayores (5.1 %) en comparación con los niños más pequeños (3.1 %). Sin embargo, casi todos los niños (98.4 %) se habían recuperado a las ocho semanas, lo que sugiere que la enfermedad de larga duración es menos común en los niños que en los adultos.
Es importante destacar que el número de síntomas en estos niños con enfermedad prolongada no parecía aumentar con el tiempo: en promedio, tenían seis síntomas diferentes durante su primera semana de enfermedad, pero después del día 28 tenían un promedio de solo dos. Los síntomas más comunes (a lo largo de toda la enfermedad) fueron la fatiga, el dolor de cabeza, la pérdida de olfato y el dolor de garganta, siendo los tres primeros los más duraderos.